プリペイドカードは、先にお金をチャージ(入金)する「前払い」が特徴です。事前にチャージした金額の範囲内で商品やサービスを購入するため、使い過ぎを防げるというメリットがあり、より現金に近い感覚で使用できます。そのため、カードを申し込む際には審査がなく、年齢制限も緩やかで、比較的簡単に持つことができる手軽さがあります。
種類は、「使い切りタイプ」と「チャージ型」の２つに大きく分けられます。前者は、1,000円や2,000円など、あらかじめ決められた金額を使い切るタイプのもので、『図書カード』や『QUOカード』などがこれにあたります。後者は、残高がなくなっても新たにチャージ（入金）することで繰り返し使えるもので、『nanaco』『WAON』などコンビニエンスストアやスーパーマーケットで使える流通系プリペイドカードや、『Suica』など公共交通機関が発行し、運賃の支払いや加盟店での支払いに利用できるものがあります。
さらに、VISAやMastercardといったクレジットカードの国際ブランドと提携し、海外でも使用することができる国際カードブランド付プリペイドカードもあります。

ここではチャージ型のプリペイドカードを例に、クレジットカードとの違いを解説していきます。

プリペイドカードとクレジットカードの大きな違いは、支払いのタイミングにあります。先に述べたとおり、プリペイドカードは事前に自分で希望する金額をチャージする「前払い」なのに対して、クレジットカードは後日、設定した銀行口座から利用金額を引き落とされる「後払い」となります。
まずは支払いについて詳しく見ていきましょう。

クレジットカードの利用代金は「後払い」となります。
利用した金額はカード会社が定める締切日から次の締切日までのひと月単位で集計され、翌月以降にカード会社へ支払い（返済）を行います。
支払いは銀行口座からの自動引き落としとなるのが一般的となっています。

クレジットカードは、カード会社による審査ののち、発行されます。申し込みは、18歳以上（高校生を除く）でなければできません。
また、年齢のほか、申し込みの際に申告するさまざまな情報(勤務状況など)をもとにカード会社が審査を行い、審査の結果カードが発行されない場合もあります。審査によってカードを使用できる上限金額も決定されます。年会費はクレジットカードの場合、無料から数十万円までとカードの種類によってさまざまです。

クレジットカードの場合、ポイント還元を最も大きなメリットと感じる人も多いのではないでしょうか。還元率はカードによって異なりますが、カード利用のほかにも、独自のポイント付与サービスを用意しているカード会社もあります。ポイントは利用した金額に応じて還元され、貯まったポイントは商品やサービスと交換したり、電子マネーや他社のポイントに交換したりすることができます。
ポイントは実質的に現金と同じ価値があるため、上手に利用すれば、現金払いにはないお得さを得ることができます。

クレジットカードには、国内外で利用できるVISAやMastercard、JCB、American Express、Diners Club、中国銀聯（ユニオンペイ）といった国際ブランドがあります。

クレジットカードは、それぞれのブランドを取り扱う店舗をはじめ、インターネットショッピングでも利用することができます。国際ブランドのカードであれば世界中で使用できます。

クレジットカードの場合は、不正利用の被害にあっても、よほどの過失がない限り補償を受けることができるケースがほとんどです。ご本人の過失であるなどの事情を除いて、補償制度を用意しているカード会社が一般的でしょう。
明らかにクレジットカードの情報が不正利用されていると分かったときには、カード会社に連絡をして使用をストップし、クレジットカード番号変更の手続きをすることができます。また不正利用に気付くまでの間に使用された金額は、カードに付帯している盗難保険によってカバーしてもらえるので安心です。

プリペイドカードはほとんどの場合でクレジットカードと同様に使うことができますが、以下の２点についてはクレジットカードでなければ支払いができません。

プリペイドカードは支払い方法がすべて1回払いになり、分割払いやリボ払いはできません。そのため、まとまった金額の買物には向いていませんが、その分お金の使い過ぎを防ぐことができます。

VISAやMastercardなどの国際カードブランド付プリペイドカードは、基本的にブランド加盟店で利用することができますが、決済処理のしくみ上、毎月の光熱費や通信料、購読料のような定期的な支払いには利用できないことがほとんどです。