プリペイドカードは、事前にお金をチャージ(入金)して、チャージ金額の範囲内で商品やサービスを購入することができるカードです。大きく分けて「使い切り型」と「チャージ型」の二つのタイプがあります。

1,000円、2,000円など、決められた金額のカードを「前払い」で購入し、支払った金額の範囲内で商品やサービスと交換できるしくみのもので、『図書カード』や『QUOカード』などがこれにあたります。

残額がなくなっても新たに入金（チャージ）することで繰り返し使えるものです。チャージの方法は、カードの種類によってさまざまですが、コンビニエンスストアのレジや銀行ATMなどで現金を支払う方法をはじめ、銀行口座やクレジットカードからチャージする方法などがあります。
プリペイドカードの種類は、『nanaco』『WAON』などコンビニエンスストアやスーパーマーケットで使える流通系のものや、『Suica』など公共交通機関が発行し運賃の支払いや加盟店での支払いに利用できるものがあります。
また『VISA』、『Mastercard』、『JCB』などのブランドが付いた国際カードブランド付プリペイドカードは、国内外のブランド加盟店で支払いができます。
また、発行会社ごとに内容は異なりますが、ポイント還元などの特典もあります。

ここでは、『Visaプリペ』・『かぞくのおさいふ』を例に、プリペイドカードの年会費や取得時にかかる料金を、クレジットカードと比較しながら見ていきます。

プリペイドカードの場合、原則年会費は不要です。しかしカードによっては、手数料が必要な場合があります。カードを発行する際にかかる発行手数料の値段はそれぞれ異なります、さらにカードを発送する際には発送手数料がかかることもあります。発行手数料、発送手数料は数百円で設定されていることが多いようです。

『Visaプリペ』・『かぞくのおさいふ』は6歳以上（小学生以上）であれば誰でも申し込むことができ、年会費はもちろん、カードの発行手数料、発送手数料は一切かかりません。

クレジットカードの場合、年会費は無料のものから数十万円を超えるものまであり、カード発行会社やカードの種類・グレードなどによって料金はさまざまです。ただし、クレジットカードを発行するときには、発行手数料が発生することは少ないため、年会費が無料であれば、クレジットカードを無料で入手し、利用することができます。クレジットカードによっては「初年度のみ年会費無料」「1年間の利用実績に応じて翌年以降も無料」などの特典を設けたものもあります。
ただ、年会費が高いクレジットカードは、ポイント還元率が高くなったり、質の良いサービスが用意されていたりすることがあり、利用方法によっては年会費以上にお得になることもあります。
また年会費以外にクレジットカードの利用で手数料がかかるのは、キャッシングや分割払い、リボ払いによって金利や手数料が発生する場合です。支払い回数が増え、支払期間が長くなればそれだけ多くの金利・手数料が発生します。

ここでは、プリペイドカードはどこで購入することができ、申し込みの際にはどんな書類が必要なのかなど、カードの入手方法についてまとめます。

多くのプリペイドカードは、インターネットの専用サイト・フォームからの申し込みで簡単に入手することができます。